Martin Chalfie

Orígenes y juventud

Martin Lee Chalfie nació en Chicago el 15 de enero de 1947, el mayor de los tres hijos de Eli Chalfie, guitarrista profesional, y de Vivian Friedlen, que dirigía el negocio familiar de confección de vestidos. La suya era una familia judía: los padres de su padre, llegados a Cincinnati desde Brest-Litovsk, eran judíos, sus padres se habían conocido durante la guerra en un desayuno para militares judíos, hombres y mujeres, en Chicago, y él recordaba salir de la sinagoga con su abuela en Rosh Hashaná y Yom Kipur.

Ingresó en Harvard en 1965 y fue capitán del equipo de natación, pero tras un verano de experimentos fallidos abandonó la ciencia por un tiempo, vendiendo vestidos para sus padres y dando clases en una escuela de Connecticut.

Obra y trayectoria

Un verano de investigación en Yale, en 1971, le devolvió la confianza, y regresó a Harvard, donde se doctoró en fisiología en 1977. Como investigador posdoctoral con Sydney Brenner en el Laboratorio de Biología Molecular de Cambridge, estudió mutantes del gusano Caenorhabditis elegans insensibles al tacto, y en 1982 entró en el claustro de la Universidad de Columbia. En 1988, en un seminario sobre organismos bioluminiscentes, oyó hablar de la proteína verde fluorescente de la medusa Aequorea victoria y vio que podía servir de señal luminosa dentro de ese gusano transparente.

Cuando Douglas Prasher le envió el gen, su estudiante Ghia Euskirchen hizo brillar en verde unas bacterias, lo que probó que no se necesitaba ninguna otra proteína, y Chalfie iluminó luego seis neuronas receptoras del tacto del gusano, un resultado publicado en Science en febrero de 1994.

Reconocimiento

En 2008 compartió el Premio Nobel de Química con Osamu Shimomura y Roger Tsien, por el descubrimiento y desarrollo de la proteína verde fluorescente, la GFP, un marcador que permite ver cómo se mueven e interactúan las proteínas en las células vivas. Se casó en 1989 con Tulle Hazelrigg, que más tarde se unió a él en el claustro de Columbia, y su hija Sarah nació en 1992.