Otto Stern

Orígenes y juventud

Otto Stern nació el 17 de febrero de 1888 en Sohrau, en la Alta Silesia, hoy Żory en Polonia, y creció en Breslavia, adonde su familia se mudó en 1892 y donde asistió al Johannes-Gymnasium. Era el hijo mayor de Oskar Stern, un acomodado molinero y comerciante de granos judío de la Alta Silesia, y de su esposa, Eugenie Rosenthal. Tras doctorarse en química física en Breslavia en 1912, fue el primer colaborador posdoctoral de Albert Einstein, en Praga y luego en Zúrich, y desde 1914 enseñó física teórica en Fráncfort, salvo durante su servicio como meteorólogo en la guerra.

Obra y trayectoria

En 1922, en Fráncfort, él y Walther Gerlach hicieron pasar un haz de átomos de plata por un campo magnético y lo vieron dividirse en dos, demostrando que la orientación de los átomos en el espacio está cuantizada. Catedrático de química física en Hamburgo desde 1923, construyó allí un laboratorio de haces moleculares que mostró la naturaleza ondulatoria de los átomos y, en 1933, midió el momento magnético del protón, mucho mayor de lo que predecía la teoría.

Cuando sus colaboradores judíos fueron despedidos en junio de 1933, Stern, exento como veterano de la Primera Guerra Mundial, dimitió pocos días después, y partió a Estados Unidos como profesor de investigación en el Carnegie Institute of Technology de Pittsburgh.

Reconocimiento

Tras más de ochenta nominaciones, recibió en solitario el Premio Nobel de Física de 1943, por su contribución al desarrollo del método de rayos moleculares y su descubrimiento del momento magnético del protón. Por la guerra, el premio le fue entregado en Nueva York el 10 de diciembre de 1944, en el hotel Waldorf Astoria, junto con el de 1944 concedido a Isidor Rabi, que había trabajado en su laboratorio de Hamburgo. Se retiró a Berkeley en 1945, nunca volvió a visitar oficialmente Alemania y murió allí el 17 de agosto de 1969, a los ochenta y un años.