James Franck

Orígenes y juventud

James Franck nació en Hamburgo el 26 de agosto de 1882, segundo hijo de Jacob Franck, banquero, y de Rebecca Nachum Drucker, y fue a la escuela en el Wilhelm-Gymnasium de esa ciudad. Nació en una familia judía, de padre devoto y de madre descendiente de rabinos, y aunque él mismo no era religioso, siguió orgulloso de su herencia judía. En Heidelberg conoció a Max Born, que sería su amigo de toda la vida, y se doctoró en física en Berlín en 1906, bajo la dirección de Emil Warburg.

Obra y trayectoria

En 1914, en Berlín, él y Gustav Hertz demostraron que los electrones que chocan con átomos de mercurio solo pierden energía en cantidades fijas, uno de los primeros apoyos experimentales al modelo atómico de Niels Bohr. Desde 1920 dirigió el Segundo Instituto de Física Experimental de la Universidad de Gotinga, que él y Born convirtieron en uno de los grandes centros de la física hasta 1933, y su trabajo sobre las moléculas dio origen al principio de Franck-Condon.

Él y Hertz compartieron el Premio Nobel de Física de 1925, entregado en diciembre de 1926, por su descubrimiento de las leyes que rigen el impacto de un electrón sobre un átomo. El 17 de abril de 1933, aunque estaba exento como veterano de la Primera Guerra Mundial, dimitió en protesta contra la ley que expulsaba a los funcionarios judíos, el primer académico en hacerlo, y ayudó a científicos judíos despedidos a encontrar puestos en el extranjero antes de dejar Alemania en noviembre.

Tras un año con Bohr en Copenhague y tres en la Universidad Johns Hopkins, se trasladó en 1938 a Chicago, donde se dedicó a la fotosíntesis, dirigió la división de química del Laboratorio Metalúrgico y presidió el comité cuyo informe del 11 de junio de 1945 pedía que la bomba atómica no se usara contra ciudades japonesas sin previo aviso.

Últimos años

Murió de un infarto el 21 de mayo de 1964 durante una visita a Gotinga, que lo había nombrado ciudadano de honor, y en 1967 la Universidad de Chicago dio su nombre al Instituto James Franck.