Arthur Ashkin

Orígenes y juventud

Arthur Ashkin nació en Brooklyn, Nueva York, el 2 de septiembre de 1922, hijo de Isadore Ashkin, protésico dental llegado del Imperio ruso a través de Ellis Island, y de Anna Fishman, también inmigrante. La Fundación Nobel indica que nació en una familia de origen judío ucraniano; su hermano mayor Julius, también físico, trabajó en la bomba atómica en Los Álamos. Entró en el Columbia College en 1940 para estudiar física, pasó la guerra como técnico en el Radiation Laboratory de Columbia fabricando magnetrones para radares, se graduó en 1947 y se doctoró en Cornell en 1952.

Obra y trayectoria

Contratado ese mismo año por los Bell Labs, donde hizo toda su carrera, pasó a principios de los años sesenta de las microondas a los láseres, interesado desde hacía tiempo en cómo el impulso de la luz podía mover la materia. En 1970 publicó su primer artículo sobre la captura de pequeñas partículas mediante la presión de radiación de la luz láser, y en 1971 hizo levitar diminutas esferas de vidrio. En 1986 describió la trampa de un solo haz conocida como pinzas ópticas, que atrae las partículas pequeñas hacia el centro de un haz láser enfocado y las mantiene allí; en 1987 la usó para capturar bacterias vivas sin dañarlas.

Las pinzas ópticas se convirtieron en una herramienta habitual en biología, y su trabajo sentó la base del enfriamiento y la captura de átomos de Steven Chu, premiados con el Nobel en 1997. Se jubiló de los Bell Labs en 1992 tras cuarenta años, con 47 patentes, y siguió trabajando en un laboratorio en su casa de Rumson, Nueva Jersey.

Reconocimiento

En 2018, a los noventa y seis años, recibió la mitad del Premio Nobel de Física por las pinzas ópticas y su aplicación a los sistemas biológicos; la otra mitad fue para Gérard Mourou y Donna Strickland, y fue el laureado de más edad hasta 2019. Murió en Rumson el 21 de septiembre de 2020, a los noventa y ocho años, y le sobrevivieron Aline, a quien conoció en Cornell y con quien se casó en 1954, y sus tres hijos.