John M. Kosterlitz

Orígenes y juventud

John Michael Kosterlitz nació en Aberdeen el 22 de junio de 1943, hijo de refugiados judíos alemanes: su padre era el bioquímico Hans Walter Kosterlitz, que había huido de la persecución nazi de los judíos en 1934 y descubriría las encefalinas, y su madre era Hannah Gresshöner. Se educó en el Robert Gordon's College y en la Edinburgh Academy, estudió en Gonville and Caius College de Cambridge y se doctoró en Oxford en 1969.

Obra y trayectoria

A comienzos de los años setenta, trabajando con David Thouless en Birmingham, atacó un resultado que todos daban por cerrado: que una lámina de materia de dos dimensiones no puede ordenarse, porque por encima del cero absoluto la agitación térmica destruye todo orden. Los dos demostraron que el teorema había pasado algo por alto. El orden puede alojarse en la forma y no en la alineación — en remolinos de espín, unidos a baja temperatura en parejas de rotación opuesta, que a cierta temperatura se desatan y se van cada uno por su lado.

En ese punto nada se crea ni se destruye, sólo se desanuda, y sin embargo el material cambia de fase; la transición de Kosterlitz-Thouless fue la primera transición de fase de índole puramente topológica, y abrió todo el campo de los estados topológicos de la materia, que hoy va de las películas superfluidas a la computación cuántica. Les valió el Premio Nobel de Física de 2016, compartido con Duncan Haldane. Kosterlitz es catedrático de física en la Universidad Brown desde 1982, y fue en los años sesenta un escalador alpino pionero, con una vía del valle de Orco que lleva su nombre.