Iliá Frank

Orígenes y juventud

Iliá Frank nació en San Petersburgo el 23 de octubre de 1908, hijo del matemático Mijaíl Frank y de la médica Yelizaveta Gratsiánova; su tío, el filósofo Semión Frank, fue expulsado de la Rusia soviética en 1922.

Obra y trayectoria

Su padre, nacido en una familia judía de Moscú, ingresó en la Iglesia ortodoxa en 1902 para poder casarse, y su madre, nieta de un sacerdote, crió a sus hijos en la fe ortodoxa, una fe que él perdió en su juventud. Estudió en la Universidad de Moscú con Serguéi Vavílov, a quien consideraba su maestro, y después de 1930 trabajó sobre la luminiscencia en el Instituto Óptico Estatal de Leningrado. En 1934 se incorporó al futuro Instituto de Física Lébedev, se dedicó a la física nuclear y obtuvo su doctorado en 1935, a los veintiséis años.

Allí, en 1934, Pável Cherenkov observó un resplandor azulado alrededor de una sustancia radiactiva en agua, y en 1937 Frank e Ígor Tamm lo explicaron: una partícula cargada que atraviesa un medio más deprisa que la luz en ese medio emite una especie de onda de choque luminosa. Su teoría convirtió ese resplandor en un modo de detectar partículas rápidas y medir su velocidad, y en 1945 Frank y Vitali Ginzburg elaboraron la teoría de la radiación de transición.

Desde 1941 dirigió el Laboratorio del Núcleo Atómico del instituto, que trabajó en reactores para el proyecto atómico soviético, y desde 1957 el Laboratorio de Física de Neutrones de Dubná, que hoy lleva su nombre.

Reconocimiento

En 1958 compartió el Premio Nobel de Física con Cherenkov y Tamm, por el descubrimiento y la interpretación del efecto Cherenkov, después de que Lev Landau escribiera al comité que el resplandor no se entendió hasta que ellos lo explicaron. Se casó con la historiadora Ella Beilijis en 1937; su hijo Alexander se hizo físico y continuó buena parte de su obra. Miembro de número de la Academia de Ciencias de la Unión Soviética desde 1968, murió en Moscú el 22 de junio de 1990, a los ochenta y un años.