Harold Varmus

Orígenes y juventud

Harold Eliot Varmus nació en Oceanside, en Long Island, el 18 de diciembre de 1939, hijo de Frank Varmus, médico, y de Beatrice Barasch, trabajadora social, y creció muy cerca, en Freeport, Nueva York. Se definía como un producto de la emigración de los judíos de Europa del Este a Nueva York a principios del siglo veinte: sus padres eran hijos de inmigrantes, de una aldea cercana a Varsovia por parte de padre y de los alrededores de Linz, en Austria, por parte de madre.

Obra y trayectoria

Ingresó en el Amherst College en 1957 con la idea de ser médico como su padre, pero se volcó en la literatura inglesa y obtuvo una maestría en inglés en Harvard en 1962 antes de volver a la medicina. Se tituló en medicina en la Universidad de Columbia en 1966 y en 1968 entró en el laboratorio de Ira Pastan en los Institutos Nacionales de Salud, lo que lo decidió a dedicarse a la investigación. En 1970 se unió a Michael Bishop en la Universidad de California en San Francisco, y ambos dirigieron juntos un grupo de investigación durante los años setenta y principios de los ochenta, estudiando los retrovirus y cómo algunos causan cáncer.

Demostraron que los genes del cáncer que portan los retrovirus proceden de células normales, que tienen genes casi idénticos, los protooncogenes, en especies que van de la levadura al ser humano, genes que pueden causar cáncer cuando se alteran.

Reconocimiento

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1989 se concedió conjuntamente a Bishop y Varmus «por su descubrimiento del origen celular de los oncogenes retrovirales». Dirigió los Institutos Nacionales de Salud de 1993 a 1999, el primer premio Nobel en ocupar el cargo, y después el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York de 2000 a 2010. Contribuyó a crear PubMed Central, cofundó la Public Library of Science y dirigió el Instituto Nacional del Cáncer de 2010 a 2015, antes de volver a Nueva York como profesor en Weill Cornell Medicine.