Gerald M. Edelman

Orígenes y juventud

Gerald Edelman nació el 1 de julio de 1929 en Ozone Park, en Queens, y nació en una familia judía de Nueva York: su padre Edward era médico y su madre Anna Freedman trabajaba en seguros.

Obra y trayectoria

Estudió violín durante años antes de decidir que le faltaba el impulso interior de un concertista, y se volcó en la medicina — el instituto John Adams, luego Ursinus College y después el título de médico por la Universidad de Pensilvania en 1954. Fue sirviendo en el cuerpo médico del ejército estadounidense en Francia cuando le atrapó un libro sobre los anticuerpos; al ver lo poco que decía, resolvió averiguarlo él mismo y entró en 1957 en el Instituto Rockefeller para doctorarse en química física.

De los anticuerpos se sabía entonces que eran moléculas muy grandes, y casi nada más. Edelman rompió los puentes disulfuro que las mantienen unidas y demostró que la molécula no es una sola pieza sino cuatro cadenas, dos pesadas y dos ligeras, dispuestas de modo que los extremos variables pueden amoldarse a un intruso mientras el extremo constante avisa al resto del sistema inmunitario. Trabajando en paralelo con Rodney Porter en Londres, a principios de los años sesenta tenía la estructura química completa, y ambos compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1972.

Se dedicó después a la cuestión de cómo conoce un cuerpo su propia forma, descubrió las moléculas de adhesión celular que guían a las células hacia sus tejidos y estableció que el gen de la molécula neuronal es el antepasado de todo el sistema inmunitario adaptativo.

Últimos años

Fundó el Neurosciences Institute en California, escribió una serie de libros sosteniendo que la conciencia nace de una competencia darwiniana entre grupos de neuronas, y murió el 17 de mayo de 2014.