André Lwoff

Orígenes y juventud

André Michel Lwoff nació el 8 de mayo de 1902 en Ainay-le-Château, en el Allier, en una familia judía de origen ruso y polaco: su madre Marie Siminovitch era artista, su padre Solomon Lwoff psiquiatra. Entró en el Instituto Pasteur de París a los diecinueve años y allí hizo toda su carrera, terminando el doctorado en 1932 y prosiguiendo con una beca Rockefeller.

Obra y trayectoria

Su pregunta era qué hace un virus cuando parece no hacer nada. Un bacteriófago puede entrar en una bacteria y desaparecer: la célula sigue dividiéndose, generación tras generación, al parecer indemne, y un día el cultivo estalla y el fago se derrama. Lwoff mostró que el virus no se había ido: se había plegado dentro del propio genoma de la bacteria y se copiaba con él, silencioso hasta que algo —una radiación ultravioleta, por ejemplo— lo liberaba.

La lisogenia, así se llama, dio a la biología la primera visión de un virus alojado en la herencia de un huésped, y el modelo sobre el que François Jacob y Jacques Monod levantaron la regulación de los genes. Los tres compartieron el Premio Nobel de Medicina en 1965. Trabajó toda su vida con su mujer, la microbióloga Marguerite Lwoff, y se opuso a la pena de muerte. Murió el 30 de septiembre de 1994.