Gertrude Elion

Pochodzenie i młodość

Gertrude Belle Elion urodziła się w Nowym Jorku 23 stycznia 1918 roku jako córka żydowskich imigrantów: jej ojciec, Robert, dentysta z długiego rodu rabinów, przybył z Litwy, a matka, Bertha Cohen, z Polski pod panowaniem rosyjskim. Mówiła, że jej rodzice, jak inni żydowscy imigranci, widzieli w wykształceniu jedyną drogę do sukcesu, a gdy ojciec zbankrutował podczas krachu w 1929 roku, to bezpłatna nauka w Hunter College w ogóle pozwoliła jej studiować.

Śmierć dziadka na raka skłoniła ją do wyboru chemii i w 1937 roku ukończyła Hunter College z najwyższym wyróżnieniem, tylko po to, by odkryć, że praca w laboratoriach jest dla kobiet zamknięta.

Praca i kariera

Pracowała bez wynagrodzenia w laboratorium, uczyła w szkołach średnich i w 1941 roku uzyskała magisterium z chemii na Uniwersytecie Nowojorskim, a w 1944 roku George Hitchings zatrudnił ją jako swoją asystentkę w Burroughs Wellcome. Zamiast metody prób i błędów projektowali cząsteczki wykorzystujące różnice biochemiczne między komórkami zdrowymi a komórkami nowotworowymi, bakteriami czy wirusami, a w 1950 roku zsyntetyzowała 6-merkaptopurynę, która w połączeniu z późniejszymi lekami pozwoliła wyleczyć większość dzieci chorych na białaczkę.

To samo podejście dało azatioprynę, która umożliwiła przeszczepy nerek między osobami niespokrewnionymi, allopurynol na dnę moczanową, pirymetaminę na malarię i acyklowir, pierwszy wybiórczy lek na opryszczkę. Kierowała działem terapii doświadczalnej od 1967 do 1983 roku, nigdy nie uzyskawszy doktoratu, a rok po jej odejściu jej laboratorium, korzystając z jej metod, opracowało AZT, pierwszy lek szeroko stosowany przeciw AIDS.

Uznanie

Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny za 1988 rok podzielili James Black, Elion i Hitchings „za odkrycie ważnych zasad leczenia farmakologicznego”, a w 1991 roku została pierwszą kobietą przyjętą do National Inventors Hall of Fame. Nigdy nie wyszła za mąż po śmierci narzeczonego w 1941 roku i zmarła w Chapel Hill w Karolinie Północnej 21 lutego 1999 roku.