Albert Michelson

Pochodzenie i młodość

Albert Abraham Michelson urodził się 19 grudnia 1852 roku w Strzelnie, noszącym wówczas nazwę Strelno i leżącym w Prusach, i miał dwa lata, gdy jego rodzina wyemigrowała do Stanów Zjednoczonych, gdzie dorastał w górniczych miasteczkach Murphy's Camp i Virginia City. Był synem żydowskiego kupca, a jego siostra, powieściopisarka Miriam Michelson, napisała, że oboje ich rodzice urodzili się z żydowskich rodziców, lecz rodzina nie była religijna, a on sam przez całe życie pozostał agnostykiem.

Mianowany do Akademii Marynarki Wojennej w Annapolis przez prezydenta Ulyssesa Granta w 1869 roku, ukończył ją w 1873 roku i po dwóch latach na morzu wrócił tam, by uczyć fizyki i chemii.

Praca i kariera

W 1879 roku, z drewnianego budynku wzniesionego na nabrzeżu Akademii, przeprowadził pierwsze dokładne pomiary prędkości światła, a potem wziął urlop, by studiować w Berlinie, Heidelbergu i Paryżu. W Berlinie zaprojektował nowy interferometr, a w 1887 roku w Cleveland wraz z chemikiem Edwardem Morleyem użył go, by wykryć ruch Ziemi przez eter, który miał przenosić światło, i nie znaleźli żadnego ruchu. Ten zerowy wynik, znany jako doświadczenie Michelsona–Morleya, pomógł przygotować grunt pod teorię względności Einsteina, a ten sam przyrząd pozwolił mu zmierzyć wzorzec metra w długościach fal światła kadmu.

Uznanie

W 1892 roku został pierwszym kierownikiem fizyki na nowym Uniwersytecie Chicagowskim, a w 1907 roku otrzymał niepodzieloną Nagrodę Nobla z fizyki za precyzyjne przyrządy optyczne oraz badania spektroskopowe i metrologiczne prowadzone za ich pomocą, jako pierwszy Amerykanin nagrodzony Noblem w naukach ścisłych. Po powrocie do marynarki w czasie pierwszej wojny światowej opracował dalmierz dla jej okrętów, a w 1920 roku wraz z Francisem Pease'em zmierzył średnicę gwiazdy Betelgeza, co było pierwszym takim pomiarem gwiazdy innej niż Słońce.

Zmarł w Pasadenie 9 maja 1931 roku, w wieku siedemdziesięciu ośmiu lat, gdy jego ostatni pomiar prędkości światła, w próżniowej rurze długości mili, wciąż jeszcze trwał.