Wassily Leontief

Origines et jeunesse

Wassily Leontief est né à Munich le 5 août 1905, où son père, économiste issu d'une famille de marchands vieux-croyants de Saint-Pétersbourg, préparait un doctorat ; sa mère, Zlata Becker, était née dans une famille juive d'Odessa.

Travail et carrière

Lorsque la famille s'est installée à Saint-Pétersbourg en 1906, sa mère a été baptisée dans la foi orthodoxe sous le nom d'Evguenia, et l'enfant a été baptisé puis élevé dans la maison de son grand-père, parmi des vieux-croyants : sa place dans cet annuaire tient à l'ascendance, par sa mère. Instruit à la maison par elle, il est entré à l'université de Petrograd en 1921 et en est sorti en 1925 avec le titre d'économiste diplômé.

Cette année-là, il a été autorisé à partir pour l'Allemagne, les autorités le croyant condamné par un sarcome qui n'en était pas un, et en 1928 il a obtenu son doctorat à Berlin avec une thèse sur l'économie comme flux circulaire. Après trois ans à l'Institut d'économie mondiale de Kiel et un an en Chine en 1929 comme conseiller du ministère des Chemins de fer, il est parti pour New York en 1931 puis pour Harvard en 1932, l'année de son mariage avec la poétesse Estelle Marks.

Il y a établi les premiers tableaux entrées-sorties de l'économie américaine, qui montrent ce que chaque secteur livre à tous les autres, publiés en 1941 sous le titre Structure of the American Economy, 1919-1929, et a dirigé le Harvard Economic Research Project de 1948 à 1973.

Reconnaissance

En 1973, il a reçu seul le prix Nobel d'économie, « pour le développement de la méthode entrées-sorties et pour son application à d'importants problèmes économiques ». En 1975, il est passé à l'université de New York, où il a fondé l'Institute for Economic Analysis, et quatre de ses doctorants, Paul Samuelson, Robert Solow, Vernon Smith et Thomas Schelling, ont eux aussi reçu ce prix. Sa fille, Svetlana Alpers, est devenue historienne de l'art, et il est mort à New York le 5 février 1999, à quatre-vingt-treize ans.