Robert Solow

Origines et jeunesse

Robert Merton Solow naît à Brooklyn le 23 août 1924, dans une famille juive, aîné de trois enfants, et passe de l'école publique du quartier à Harvard grâce à une bourse, à seize ans.

Travail et carrière

Il part en 1942 pour l'armée américaine, où son allemand le fait verser dans une équipe chargée d'intercepter et de traduire les transmissions ennemies en Afrique du Nord, en Sicile et en Italie, et revient en 1945 étudier auprès de Wassily Leontief, pour qui il calcule le premier jeu de coefficients de capital du modèle entrées-sorties. Il entre au MIT en 1949 et y restera toute sa vie. La question à laquelle il répond en 1956 est celle de l'origine de la croissance.

Les économistes supposaient que la production augmente parce qu'un pays ajoute du capital et des travailleurs ; Solow construit un modèle permettant de mesurer les deux séparément et trouve qu'ils n'expliquent qu'une part minoritaire de la hausse de la production par tête, le reste venant d'autre chose — de meilleures façons de faire, ce qu'il appelle le progrès technique. La comptabilité de la croissance, comme on a nommé la méthode, signifiait que le niveau de vie d'un pays à long terme dépend moins de ce qu'il épargne que de ce qu'il apprend, et elle a orienté depuis lors les politiques de développement.

Reconnaissance

Il a longtemps travaillé de concert avec Paul Samuelson, reçoit la médaille John Bates Clark en 1961, le prix Nobel d'économie en 1987 et la médaille présidentielle de la Liberté en 2014, et a formé quatre étudiants — Akerlof, Stiglitz, Diamond et Nordhaus — qui décrocheront chacun leur propre Nobel. Il meurt le 21 décembre 2023, à quatre-vingt-dix-neuf ans.