Rosalyn Yalow

Origines et jeunesse

Rosalyn Sussman est née à New York le 19 juillet 1921 et a grandi dans le Bronx, fille de Simon Sussman, né dans le Lower East Side, et de Clara Zipper, arrivée d'Allemagne à l'âge de quatre ans. Elle est née dans une famille juive et, après son diplôme du Hunter College en janvier 1941, les écoles doctorales de physique l'ont refusée, l'une d'elles reconnaissant qu'en tant que Juive et femme elle ne trouverait jamais de travail dans ce domaine.

Travail et carrière

L'université de l'Illinois lui a alors offert un poste d'assistante d'enseignement et, à l'automne, elle est devenue la seule femme parmi les 400 membres de sa faculté d'ingénierie, la première depuis 1917. Elle y a rencontré Aaron Yalow, fils d'un rabbin orthodoxe, qu'elle a épousé en 1943 et avec qui elle a tenu un foyer casher, et en 1945 elle a obtenu son doctorat en physique nucléaire. En 1947, elle a rejoint l'hôpital des anciens combattants du Bronx pour y créer le service des radio-isotopes, en partant d'un placard à balais, et en 1950 elle a commencé avec le médecin Solomon Berson une collaboration qui a duré jusqu'à la mort de Berson en 1972.

En étudiant des patients traités à l'insuline, ils ont découvert que tous fabriquaient des anticorps contre l'insuline animale, et ont fait de cette réaction un moyen de mesurer d'infimes quantités d'hormone dans le sang : l'ère du dosage radio-immunologique, a-t-elle écrit, a commencé en 1959. La méthode a fini par servir à doser des centaines de substances dans des milliers de laboratoires, mais elle et Berson ont choisi de ne pas la breveter.

Reconnaissance

En 1976, elle a été la première femme à recevoir le prix Albert Lasker de recherche médicale fondamentale et, en 1977, la deuxième femme à obtenir le prix Nobel de physiologie ou médecine, dont elle a reçu la moitié « pour le développement des dosages radio-immunologiques des hormones peptidiques », l'autre moitié revenant à Roger Guillemin et Andrew Schally. Veuve en 1992 et mère de deux enfants, elle a continué de travailler dans son laboratoire du Bronx des années après le prix, et elle est morte à New York le 30 mai 2011, à 89 ans.