Robert Lefkowitz

Origines et jeunesse

Robert Joseph Lefkowitz est né dans le Bronx le 15 avril 1943, fils unique de Max Lefkowitz, comptable dans le quartier de la confection à Manhattan, et de Rose, institutrice.

Travail et carrière

Dans son autobiographie Nobel, il écrit simplement qu'il est juif : ses quatre grands-parents étaient des immigrés juifs d'Europe de l'Est, et le frère de sa grand-mère, le rabbin Solomon Polachek, dirigea le séminaire théologique de la Yeshiva University. Il sortit de la Bronx High School of Science en 1959 et du Columbia College en 1962, à dix-neuf ans, puis obtint son diplôme de médecine à Columbia en 1966, sans jamais douter qu'il deviendrait médecin praticien.

Pour satisfaire à ses obligations militaires pendant la guerre du Vietnam, il entra au Service de santé publique et partit pour les National Institutes of Health, où, en 1968, il commença à fixer de l'iode radioactif sur des hormones pour retrouver leurs récepteurs. Après une formation de cardiologue à Boston, il rejoignit en 1973 l'université Duke, à Durham, en Caroline du Nord, et en moins d'un an son équipe disposa d'un traceur radioactif qui ouvrit les récepteurs de l'adrénaline à l'étude directe.

Dans les années 1980, Brian Kobilka, jeune cardiologue en formation dans son laboratoire, isola le gène du récepteur β-adrénergique, qui se révéla ressembler au récepteur de la lumière de l'œil, révélant une famille de récepteurs qui se ressemblent et fonctionnent de la même façon. Environ un millier de gènes humains codent ces récepteurs couplés aux protéines G, qui répondent à la lumière, aux saveurs, aux odeurs, à l'adrénaline, à l'histamine, à la dopamine et à la sérotonine, et près de la moitié des médicaments agissent par leur intermédiaire.

Son laboratoire découvrit aussi les kinases et les β-arrestines qui désactivent ces récepteurs, et il est chercheur du Howard Hughes Medical Institute depuis 1976.

Reconnaissance

En 2012, il partagea le prix Nobel de chimie avec Brian Kobilka, pour ses études des récepteurs couplés aux protéines G, et en 2021 il raconta son parcours dans des mémoires, A Funny Thing Happened on the Way to Stockholm.