Rav Papa

Origines et jeunesse

Rav Papa bar Hanan naît vers 300 en Babylonie ; juif, il étudia auprès d'Abaye et de Rava, les deux maîtres dont les débats emplissent le Talmud et qui ont l'un et l'autre leur fiche sur ce site ; il les entendit discuter des années durant et leur survécut, et c'est la clef de son œuvre.

Travail et carrière

À la mort de Rava il fonde vers 352 sa propre académie à Naresh, près de Sura, et la dirige plus de vingt ans, subvenant à ses besoins et aux siens par le brassage de la bière — métier que le Talmud mentionne sans gêne. Sa génération affronta un problème que les précédentes n'avaient pas connu : les débats accumulés de deux siècles avaient produit plus d'opinions qu'on n'en pouvait tenir ensemble, et il fallait dire comment les peser.

Rav Papa est le sage qui énonça les règles — appelées plus tard kelalim, principes — permettant de trancher entre les vues des devanciers : quelle autorité l'emporte sur quelle autre, quand l'énoncé anonyme d'une mishna oblige, comment se résout un désaccord entre Abaye et Rava, que faire quand deux traditions se contredisent. Ce travail de raisonnement au second degré rendit le Talmud utilisable comme loi et non comme simple procès-verbal de disputes, et les rédacteurs qui le compilèrent une génération plus tard bâtirent sur son cadre.

Quelque deux cents de ses propres décisions sont citées sous son nom, et la formule « Rav Papa a dit » est l'une des plus fréquentes du Talmud de Babylone. On le connaissait pour son humilité envers ses maîtres et pour l'habitude de réciter cent bénédictions par jour. Il meurt à Naresh en 375, et son fils Rav Hanina fut à son tour un sage.