Rabbah bar Nahmani

Origines et jeunesse

Rabbah bar Nahmani naît vers 270 en Babylonie sassanide dans une famille juive de lignée sacerdotale ; il fut juif, rabbin et chef de l'une des deux grandes académies du judaïsme babylonien — on ne peut rien dire d'autre de lui, et rien d'autre n'est nécessaire.

Travail et carrière

Il étudie auprès de Rav Houna à Sura et de Rav Yehouda à Poumbedita, et à la mort de ce dernier, vers 299, prend la tête de l'académie de Poumbedita, qu'il dirigera quelque vingt-deux ans. Son surnom dans le Talmud est oker harim, « l'arracheur de montagnes » : là où son collègue Rav Yossef était appelé « le Sinaï » pour la masse de traditions qu'il avait en mémoire, Rabbah était l'homme capable de prendre deux cas apparemment sans rapport, de les confronter et d'en faire sortir de force le principe qui gouvernait les deux.

Cette méthode — question, objection, distinction, résolution — est le moteur argumentatif du Talmud de Babylone, et les discussions de Rabbah avec Rav Yossef et avec ses propres élèves en remplissent des centaines de pages ; la tradition tient qu'une majorité des raisonnements talmudiques anonymes vient de son école. Douze mille étudiants, dit-on, venaient à Poumbedita pour la kallah, les mois d'étude — encore que les chiffres du Talmud ne soient pas des recensements.

Dernières années

Il meurt vers 330 dans les circonstances que le Talmud raconte longuement en Baba Metzia : accusé devant les autorités perses d'avoir fait négliger la capitation à des milliers d'hommes pendant la saison d'étude, il s'enfuit dans les marais et mourut seul, et les sages dirent que le ciel l'avait appelé pour trancher une controverse de la Loi. Quelle que soit la forme du récit, la fuite devant un État qui taxait l'étude juive est historique. On argumente la loi juive selon sa méthode jusqu'à ce jour.