Karl von Frisch

Origines et jeunesse

Karl Ritter von Frisch naît à Vienne le 20 novembre 1886, dernier des quatre fils du chirurgien et urologue Anton von Frisch et de Marie Exner ; tous quatre deviendront professeurs d'université, et Karl était d'ascendance juive partielle. Il étudie à l'université de Vienne auprès de Hans Leo Przibram et à Munich auprès de Richard von Hertwig, quittant la médecine pour les sciences naturelles, et soutient sa thèse en 1910.

Travail et carrière

Le régime nazi s'intéresse à lui sans bienveillance, notamment parce qu'il emploie des assistants juifs, souvent des femmes ; il est finalement poussé à la retraite, et la décision n'est annulée que parce que ses travaux sur la nosémose importaient aux abeilles dont dépendaient les récoltes du pays. Il retrouve l'institut de Munich en 1950 après quatre ans à Graz et prend sa retraite en 1958. Son sujet : ce qu'une abeille perçoit, et ce qu'elle sait en dire à une autre.

En les dressant sur des cartons colorés, il montre qu'elles voient les couleurs, dans une gamme décalée hors du rouge et jusqu'à l'ultraviolet, si bien que des fleurs d'un même jaune à nos yeux leur apparaissent distinctes et bigarrées. Il montre qu'elles lisent la polarisation de la lumière dans un morceau de ciel bleu, invisible pour nous, et gardent ainsi leur cap et l'heure du jour. Et il déchiffre la danse frétillante : la course de la butineuse à son retour indique à la ruche la direction de la nourriture par rapport au soleil, et sa durée en dit la distance.

L'exposé de 1927 fut longtemps mis en doute avant d'être confirmé. Il partage le prix Nobel de physiologie ou médecine 1973 avec Konrad Lorenz et Nikolaas Tinbergen, et meurt à Munich le 12 juin 1982.