David Julius

Origines et jeunesse

David Jay Julius naît le 4 novembre 1955 à Brighton Beach, à Brooklyn, dans une famille juive ashkénaze venue de Russie, et fréquente le lycée Abraham Lincoln du quartier. Il obtient son premier diplôme au MIT en 1977 et un doctorat à Berkeley en 1984, puis entre à l'université de Californie à San Francisco en 1989.

Travail et carrière

Sa méthode : laisser la nature poser la question. Le piment brûle ; pourquoi un composé végétal devrait-il ressembler à de la chaleur ? En 1997, son laboratoire clone le récepteur sur lequel agit la capsaïcine, et découvre que ce même récepteur — TRPV1 — est celui dont le corps se sert pour détecter une température brûlante. La brûlure n'est pas une métaphore : le piment ouvre le canal qu'ouvre la chaleur. Il refait ensuite l'opération avec le menthol et le froid, en identifiant TRPM8.

À eux deux, ces récepteurs ont expliqué comment une terminaison nerveuse transforme une température en signal électrique, et ont donné à la recherche sur la douleur une cible moléculaire là où elle n'en avait aucune. Il reçoit le prix Shaw en 2010 et le Breakthrough Prize en 2020, et partage le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2021 avec Ardem Patapoutian.