André Lwoff

Origines et jeunesse

André Michel Lwoff naît le 8 mai 1902 à Ainay-le-Château, dans l'Allier, dans une famille juive d'origine russe et polonaise : sa mère Marie Siminovitch est artiste, son père Solomon Lwoff psychiatre. Il entre à l'Institut Pasteur de Paris à dix-neuf ans et y fera toute sa carrière, achevant son doctorat en 1932 et poursuivant grâce à une bourse Rockefeller.

Travail et carrière

Sa question : que fait un virus quand il semble ne rien faire ? Un bactériophage peut entrer dans une bactérie et disparaître — la cellule continue de se diviser, génération après génération, apparemment indemne, puis un jour la culture éclate et le phage se déverse. Lwoff montre que le virus n'était pas parti : il s'était replié dans le génome même de la bactérie et se faisait copier avec lui, silencieux jusqu'à ce que quelque chose — un rayonnement ultraviolet, par exemple — le libère.

La lysogénie, c'est son nom, a donné à la biologie sa première vue d'un virus logé dans l'hérédité d'un hôte, et le modèle sur lequel François Jacob et Jacques Monod ont bâti la régulation des gènes. Les trois partagent le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1965. Il a travaillé toute sa vie avec sa femme, la microbiologiste Marguerite Lwoff, et s'est opposé à la peine de mort. Il meurt le 30 septembre 1994.