Eric Kandel

Origines et jeunesse

Erich Richard Kandel est né à Vienne le 7 novembre 1929, fils cadet de Herman Kandel, propriétaire d'un petit magasin de jouets, et de Charlotte Zimels, tous deux arrivés enfants de Galicie dans la ville. Ses parents étaient des Juifs qui aimaient Vienne, la famille célébrait la Pâque juive chez ses grands-parents, et après l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne en mars 1938, chacun de ses camarades de classe non juifs cessa de lui parler.

Travail et carrière

Lors de la Nuit de cristal, en novembre 1938, son père fut raflé avec des centaines d'autres hommes juifs et le logement familial pillé, et en avril 1939 Eric et son frère Lewis arrivèrent à New York, leurs parents les rejoignant en septembre. À Brooklyn, son grand-père lui donna des leçons d'hébreu, et lorsqu'il quitta la Yeshiva of Flatbush en 1944, il avait lu en hébreu les cinq livres de Moïse et les Prophètes. Il étudia l'histoire et la littérature à Harvard, où des amis issus du cercle viennois de Freud l'attirèrent vers la psychanalyse, et après ses études de médecine à l'université de New York il épousa en 1956 la sociologue Denise Bystryn.

Après avoir étudié l'hippocampe aux National Institutes of Health à partir de 1957, il choisit un animal plus simple, la grande limace de mer Aplysia, aux cellules nerveuses peu nombreuses et grandes, et partit en 1962 à Paris l'apprendre auprès de Ladislav Tauc. À l'université de New York à partir de 1965, puis à l'université Columbia à partir de 1974, où il fonda le Centre de neurobiologie et du comportement, il montra que l'apprentissage renforce les synapses entre des cellules précises de la limace.

La mémoire à court terme, découvrit-il, vient de la phosphorylation de protéines au niveau de la synapse, tandis que la mémoire à long terme exige de nouvelles protéines, activées par l'AMP cyclique et le régulateur génique CREB, et la croissance de nouvelles connexions. En 2000, il partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Arvid Carlsson et Paul Greengard, « pour leurs découvertes concernant la transduction du signal dans le système nerveux ».