Gertrude Elion

Origines et jeunesse

Gertrude Belle Elion est née à New York le 23 janvier 1918, fille d'immigrés juifs : son père, Robert, dentiste issu d'une longue lignée de rabbins, venait de Lituanie, et sa mère, Bertha Cohen, de la Pologne sous domination russe. Elle disait que ses parents, comme les autres immigrés juifs, voyaient dans l'instruction le seul chemin de la réussite, et quand son père a été ruiné par le krach de 1929, c'est la gratuité du Hunter College qui lui a permis d'étudier.

La mort de son grand-père, emporté par un cancer, l'a décidée à choisir la chimie, et elle est sortie du Hunter College avec la plus haute distinction en 1937, pour découvrir que les emplois de laboratoire étaient fermés aux femmes.

Travail et carrière

Elle a travaillé sans salaire dans un laboratoire, enseigné dans des lycées et obtenu une maîtrise de chimie à l'université de New York en 1941, puis en 1944 George Hitchings l'a engagée comme assistante chez Burroughs Wellcome. Plutôt que de procéder par tâtonnements, ils ont conçu des molécules exploitant les différences biochimiques entre les cellules normales et les cellules cancéreuses, les bactéries ou les virus, et en 1950 elle a synthétisé la 6-mercaptopurine, qui, associée à des médicaments ultérieurs, a fini par guérir la plupart des enfants atteints de leucémie.

La même démarche a donné l'azathioprine, qui a rendu possibles les greffes de rein entre personnes non apparentées, l'allopurinol contre la goutte, la pyriméthamine contre le paludisme et l'aciclovir, premier traitement sélectif de l'herpès. Elle a dirigé le département de thérapeutique expérimentale de 1967 à 1983 sans jamais obtenir de doctorat, et l'année qui a suivi son départ, son laboratoire, appliquant ses méthodes, a mis au point l'AZT, premier médicament largement employé contre le sida.

Reconnaissance

Le prix Nobel de physiologie ou médecine 1988 a été partagé entre James Black, Elion et Hitchings « pour leurs découvertes de principes importants du traitement médicamenteux », et en 1991 elle est devenue la première femme admise au National Inventors Hall of Fame. Elle ne s'est jamais mariée après la mort de son fiancé en 1941, et elle est morte à Chapel Hill, en Caroline du Nord, le 21 février 1999.