George Wald

Origines et jeunesse

George Wald naît à New York le 18 novembre 1906 d'Isaac Wald et d'Ernestine Rosenmann, immigrants juifs. Il fait partie de la première promotion de la Brooklyn Technical High School en 1923, obtient sa licence à l'université de New York en 1927 et un doctorat de zoologie à Columbia en 1932.

Travail et carrière

Une bourse de voyage l'envoie en Europe et, dans le laboratoire d'Otto Warburg à Berlin, il identifie la vitamine A dans la rétine — premier lien chimique entre l'alimentation et la vue. Il passe ensuite chez Paul Karrer à Zurich, découvreur de la vitamine A, puis brièvement chez Otto Meyerhof à Heidelberg, mais quitte l'Europe pour l'université de Chicago en 1933, quand Hitler arrive au pouvoir et que la vie y devient dangereuse pour les Juifs.

En 1934, il entre à Harvard, où il restera. Wald a établi la chimie de la vision. La rhodopsine, pigment des bâtonnets de la rétine, se scinde sous la lumière, montre-t-il, en une protéine, l'opsine, et un composé dérivé de la vitamine A, et c'est cette scission qui déclenche le signal nerveux — d'où la cécité nocturne en cas de carence en vitamine A. Dans les années 1950, ses collègues et lui mesurent l'absorption des pigments rétiniens longueur d'onde par longueur d'onde, dressant la carte de la lumière que l'œil perçoit le mieux ; plus tard, cellule par cellule grâce à la microspectrophotométrie, il atteint les pigments des cônes, ceux de la vision des couleurs.

Il partage le prix Nobel de physiologie ou médecine 1967 avec Haldan Keffer Hartline et Ragnar Granit. Il meurt à Cambridge, dans le Massachusetts, le 12 avril 1997.