Otto Warburg

Origines et jeunesse

Otto Heinrich Warburg naît à Fribourg-en-Brisgau le 8 octobre 1883.

Travail et carrière

Son père était le physicien Emil Warburg, de l'illustre famille Warburg d'Altona, dont les propres parents étaient des juifs orthodoxes et qui s'était converti au protestantisme à l'âge adulte ; sa mère venait d'une famille protestante de banquiers et de fonctionnaires du pays de Bade — cette ligne paternelle est la voie par laquelle il figure ici. Il étudie la chimie auprès d'Emil Fischer et obtient un doctorat à Berlin en 1906, puis la médecine auprès de Ludolf von Krehl, avec un diplôme à Heidelberg en 1911, passant les années intermédiaires à la station de biologie marine de Naples.

Cavalier de toute une vie, il sert comme officier de uhlans pendant la Première Guerre mondiale et reçoit la croix de fer. Ses instruments ont fait sa science : il construit des manomètres assez délicats pour lire l'oxygène que consomme une tranche de tissu vivant, et mesure ainsi la respiration au lieu de la déduire.

Reconnaissance

Il identifie l'enzyme ferrugineuse qui assure le transfert de l'oxygène dans la cellule, et reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine 1931, après quarante-six nominations en neuf ans. Il découvre aussi que les tumeurs produisent de grandes quantités d'acide lactique même en présence d'oxygène, fait que l'on discute toujours sous le nom d'effet Warburg. Les lois de Nuremberg de 1935 le classent Mischling : interdit d'enseignement, il conserve son laboratoire, reste à Berlin pendant la guerre et après elle, et y meurt le 1er août 1970.