John Vane

Origines et jeunesse

John Vane naît le 29 mars 1927 à Tardebigge, dans le Worcestershire, dernier de trois enfants, et grandit dans la banlieue de Birmingham. Son père, Maurice Vane, était fils d'immigrés juifs de l'Empire russe ; sa mère Frances venait d'une famille d'agriculteurs du Worcestershire.

Travail et carrière

Il entre à cinq ans dans l'école du village puis à la King Edward's School d'Edgbaston, et un goût précoce pour la chimie le conduit à étudier cette matière à l'université de Birmingham en 1944 — matière qui lui déplaît bientôt, même s'il continue d'aimer l'expérience. L'issue vient lorsque son professeur est prié d'envoyer un étudiant à Oxford apprendre la pharmacologie ; Vane saisit la place, trouve auprès de Harold Burn l'enthousiasme que la chimie ne lui avait pas donné, et y achève un doctorat en 1953.

Après un passage à Yale il revient à l'université de Londres, où il reste dix-huit ans et devient en 1966 professeur de pharmacologie expérimentale au Royal College of Surgeons. L'aspirine était employée depuis soixante-dix ans sans que personne sût comment elle agissait. La réponse de Vane, publiée avec Priscilla Piper en 1971, est qu'elle bloque l'enzyme fabriquant les prostaglandines — ces molécules de signalisation locales qui portent la douleur, la fièvre et l'inflammation — et ce mécanisme unique expliquait d'un coup les bienfaits du médicament et les dégâts qu'il cause à l'estomac, en ouvrant la voie à toute la classe moderne des anti-inflammatoires et à l'aspirine quotidienne à faible dose pour le cœur.

Dernières années

Il partage le prix Nobel de physiologie ou médecine 1982 avec Sune Bergström et Bengt Samuelsson, est fait chevalier en 1984, fonde le William Harvey Research Institute en 1985, et meurt dans le Kent le 19 novembre 2004.