Otto Meyerhof

Origines et jeunesse

Otto Fritz Meyerhof naît à Hanovre le 12 avril 1884, fils de parents juifs aisés, et grandit à Berlin, où la famille s'installe quand il a quatre ans. Il étudie la médecine à Berlin, Strasbourg et Heidelberg et sort diplômé en 1909 avec un mémoire sur la théorie psychologique de la maladie mentale ; c'est à Heidelberg qu'il rencontre Hedwig Schallenberg, qu'il épouse en 1914 et dont il aura trois enfants.

Travail et carrière

Il gagne Kiel en 1912 et y occupe une chaire à partir de 1918. La question à laquelle il répond est celle du carburant du muscle. Un muscle au travail consomme de l'oxygène et produit de l'acide lactique ; Meyerhof mesure l'un par rapport à l'autre et montre qu'une proportion fixe de l'acide lactique est oxydée et que l'énergie dégagée sert à reconstituer le reste — un cycle fermé de travail chimique dont les comptes s'équilibrent, et le premier bilan quantitatif de la façon dont une cellule vivante transforme un combustible en mouvement.

Il partage le prix Nobel de physiologie ou médecine 1922 avec Archibald Hill. En 1929, il devient l'un des directeurs de l'Institut Kaiser-Wilhelm de recherche médicale à Heidelberg, poste qu'il occupe jusqu'en 1938, l'année où les Juifs sont chassés des fonctions universitaires. Il part cette année-là pour Paris, fuit à Marseille après la chute de la France, et gagne les États-Unis par bateau en 1940 avec l'aide de l'Emergency Rescue Committee.

Dernières années

Il enseigne à l'université de Pennsylvanie et meurt à Philadelphie le 6 octobre 1951 ; la chaîne de réactions centrale qu'il a cartographiée s'appelle toujours la voie d'Embden-Meyerhof-Parnas.