Gabriel Lippmann

Origines et jeunesse

Gabriel Lippmann naît le 16 août 1845 de parents juifs à Hollerich, près de Luxembourg, où son père dirige une ganterie.

Travail et carrière

La famille gagne Paris en 1848 ; sa mère lui fait la classe à la maison jusqu'à son entrée au lycée Napoléon en 1858, où l'on garde le souvenir d'un élève inattentif mais réfléchi, porté sur les mathématiques. Admis à l'École normale supérieure en 1868, il échoue aussitôt à l'agrégation qui aurait fait de lui un professeur, préférant faire de la physique. Envoyé en Allemagne en 1873 par une mission officielle chargée d'étudier l'enseignement des sciences, il travaille auprès de Kirchhoff à Heidelberg et y obtient un doctorat avec la plus haute mention, puis rentre à Paris, entre à la Faculté des sciences en 1878 et occupe la chaire de physique expérimentale à partir de 1886.

Sa première invention sort du lien qu'il établit entre effets électriques et capillaires : l'électromètre de Lippmann, une colonne de mercure dans un tube capillaire, assez sensible pour enregistrer le premier électrocardiogramme humain. En 1881, il prédit l'effet piézoélectrique inverse.

Reconnaissance

Mais on se souvient de lui pour la photographie en couleurs sans colorants : il laisse la lumière interférer avec son propre reflet dans une émulsion fine adossée à du mercure, de sorte que la plaque enregistre les longueurs d'onde elles-mêmes, et annonce en février 1891 à l'Académie des sciences qu'il a fixé les couleurs du spectre sur une plaque que la lumière du jour n'altère pas. Cela lui vaut le prix Nobel de physique 1908. Il meurt en mer le 12 juillet 1921, sur le chemin du retour du Canada.