Fritz Haber

Origines et jeunesse

Fritz Haber est né à Breslau, aujourd'hui Wrocław en Pologne, le 9 décembre 1868, fils de Siegfried Haber, négociant en colorants et en produits pharmaceutiques, et de Paula Haber, morte trois semaines après sa naissance.

Travail et carrière

Sa famille était juive et observait de nombreuses traditions juives sans être très liée à la synagogue, et, jeune chimiste à Iéna, en 1892 ou 1893 selon les sources, il a été baptisé dans l'Église luthérienne. Il a étudié la chimie à Berlin, à Heidelberg et à Charlottenburg, a obtenu son doctorat en 1891 et, à partir de 1894, a gravi les échelons de l'école technique supérieure de Karlsruhe jusqu'à devenir professeur de chimie physique et d'électrochimie en 1906.

C'est là qu'avec son assistant Robert Le Rossignol il a produit de l'ammoniac à partir de l'azote de l'air et d'hydrogène, en faisant circuler les gaz sur un catalyseur sous 150 à 200 atmosphères et à environ 500 degrés, et qu'il a déposé son brevet le 13 octobre 1908. Carl Bosch, de BASF, a porté la méthode à l'échelle industrielle, et une étude publiée en 2008 dans Nature Geoscience a estimé que l'azote ainsi produit rendait possible la vie d'environ la moitié de l'humanité.

En 1911, il a pris la direction du nouvel Institut Kaiser-Wilhelm de chimie physique et d'électrochimie à Berlin-Dahlem, et pendant la Première Guerre mondiale, comme conseiller du ministère de la Guerre, il a organisé les attaques au gaz et la défense contre elles, à commencer par Ypres en avril 1915. Le prix Nobel de chimie 1918, qui lui a été attribué à lui seul « pour la synthèse de l'ammoniac à partir de ses éléments », lui a été remis en 1919.

Après la guerre, il a reconstruit son institut, en laissant une entière liberté à des chefs de section comme James Franck, Herbert Freundlich et Michael Polanyi, et s'est employé à renouer les liens de la science allemande avec l'étranger. En 1933, les lois raciales nazies ont chassé presque tout son personnel, et Haber, qui en tant que Juif converti aurait pu légalement rester, a démissionné plutôt que de s'y plier et est parti pour Cambridge à l'invitation de William Pope. Il est mort à Bâle le 29 janvier 1934, et son institut de Dahlem porte depuis le nom d'Institut Fritz-Haber.