George Olah

Origines et jeunesse

George Olah est né Oláh András György à Budapest le 22 mai 1927, d'un couple juif, Magda Krasznai et Gyula Oláh, avocat.

Travail et carrière

Il fit ses études chez les pères piaristes, un ordre enseignant catholique romain, et, à mesure que se durcissaient les lois raciales, il passa les derniers mois de la guerre caché à Budapest, parmi les jeunes gens abrités par le pasteur luthérien Gábor Sztehlo. Son frère Peter, de trois ans son aîné et lui aussi élève des piaristes, ne survécut pas à la guerre. Il étudia le génie chimique à l'Université technique de Budapest auprès de Géza Zemplén, épousa Judit Lengyel en 1949, y enseigna la chimie organique jusqu'en 1954, puis dirigea un petit groupe à l'institut de recherche chimique de l'Académie hongroise des sciences.

Après l'écrasement de la révolution de 1956 par les chars soviétiques, il s'enfuit avec sa famille, gagna Londres en décembre et, au printemps 1957, partit pour le Canada, où Dow Chemical l'engagea dans son laboratoire de Sarnia, en Ontario. C'est là, dès la fin des années 1950, qu'il commença ses travaux sur les carbocations stables, et au début des années 1960 il montra que des superacides, bien plus forts que l'acide sulfurique, pouvaient maintenir en vie ces ions carbonés fugaces, chargés positivement, assez longtemps pour qu'on les étudie.

Il revint à l'université en 1965, à Case Western Reserve, à Cleveland, devint citoyen américain en 1971 et rejoignit en 1977 l'Université de Californie du Sud.

Reconnaissance

En 1994, il reçut seul le prix Nobel de chimie, pour sa contribution à la chimie des carbocations, des travaux qui menèrent aussi à de nouvelles façons de transformer les hydrocarbures à chaîne droite en carburants à indice d'octane élevé.

Dernières années

Dans ses dernières années, il défendit ce qu'il appelait l'économie du méthanol, et il mourut chez lui à Beverly Hills le 8 mars 2017, à quatre-vingt-neuf ans ; selon sa volonté, il fut inhumé à Budapest.