Richard Willstätter

Origines et jeunesse

Richard Martin Willstätter est né à Karlsruhe le 13 août 1872, fils de Max Willstätter, négociant en textiles, et de Sophie Ulmann. Il naît dans une famille juive dont les ancêtres, écrira-t-il, étaient établis à Karlsruhe depuis 1720, et quand son maître Adolf von Baeyer le presse de se faire baptiser dans l'intérêt de sa carrière, il refuse, jugeant répugnant ce lien avec une carrière. À dix-huit ans, il entre à l'université de Munich, où il reste quinze ans, obtient un doctorat avec une thèse sur la structure de la cocaïne et devient chargé de cours en 1896, puis professeur extraordinaire en 1902.

Travail et carrière

En 1905, il prend une chaire à l'École polytechnique fédérale de Zurich, ouvrant sept années qu'il tiendra pour les meilleures de sa vie, et pendant lesquelles sa femme, Sophie Leser, meurt en 1908, cinq ans après leur mariage. De 1906 à 1914, à Zurich puis, à partir de 1912, au nouvel Institut Kaiser-Wilhelm de chimie à Berlin, il élucide la chimie de la chlorophylle, montrant qu'elle est la même dans toutes les plantes, qu'elle est un mélange de deux formes et que le magnésium lui est indispensable.

Reconnaissance

En 1915, il reçoit seul le prix Nobel de chimie, « pour ses recherches sur les pigments végétaux, en particulier la chlorophylle », et en 1916 il succède à Baeyer à Munich, où il contribue beaucoup, dans les années 1920, à établir que les enzymes sont des substances chimiques.

Dernières années

En 1924, en signe de protestation contre l'antisémitisme qui écarte les candidats juifs des postes universitaires, il démissionne de sa chaire et, insensible aux appels de la faculté, de ses étudiants et du ministre, vit désormais retiré à Munich. Après le pogrom de novembre 1938, la Gestapo tente de l'arrêter, et en 1939, avec l'aide de son ancien élève Arthur Stoll, il part pour la Suisse en perdant presque tous ses biens.

Il passe ses trois dernières années à Muralto, près de Locarno, à écrire ses mémoires, Aus meinem Leben, et y meurt d'une crise cardiaque le 3 août 1942.