César Milstein

Origines et jeunesse

César Milstein naît à Bahía Blanca, en Argentine, le 8 octobre 1927, de Máxima Vanarks et de Lázaro Milstein, immigrant juif ukrainien. Diplômé de l'université de Buenos Aires, il y passe son doctorat avant de rejoindre le laboratoire de biologie moléculaire du Medical Research Council à Cambridge, en Angleterre ; il prend la nationalité britannique et gardera les deux jusqu'à sa mort.

Travail et carrière

Son sujet est l'anticorps : comment il est bâti, et comment un corps peut en produire un distinct pour presque tout intrus qu'il n'a jamais rencontré. En 1975, avec Georges Köhler, post-doctorant de son laboratoire, il trouve comment obtenir une lignée cellulaire qui fabrique un seul anticorps indéfiniment — en fusionnant une cellule productrice d'anticorps avec une cellule tumorale pour obtenir un hybridome, immortel et spécifique.

Les anticorps monoclonaux deviendront un outil de base du diagnostic, puis une classe de médicaments. Köhler et lui n'ont déposé aucun brevet ; Milstein tenait que la science ne tient ses promesses que si les bienfaits atteignent les pauvres du monde. Il partage le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1984, après le prix Wolf et le prix Horwitz en 1980, et reçoit la médaille Copley en 1989. Il meurt à Cambridge le 24 mars 2002.