Gerald Edelman

Origines et jeunesse

Gerald Edelman naît le 1er juillet 1929 à Ozone Park, dans le Queens, et il est né dans une famille juive de New York : son père Edward était médecin, sa mère Anna Freedman travaillait dans l'assurance.

Travail et carrière

Il étudie le violon des années durant avant de juger qu'il n'a pas la force intérieure d'un concertiste et se tourne vers la médecine — le lycée John Adams, puis Ursinus College, puis un doctorat en médecine de l'université de Pennsylvanie en 1954. C'est en servant au corps médical de l'armée américaine en France qu'un livre sur les anticorps le saisit ; le trouvant très avare d'explications, il décide d'aller voir lui-même et entre en 1957 à l'Institut Rockefeller pour un doctorat de chimie physique.

On savait alors des anticorps qu'ils étaient de très grosses molécules, et à peu près rien d'autre. Edelman rompt les ponts disulfure qui les tiennent et montre que la molécule n'est pas d'un seul tenant mais faite de quatre chaînes, deux lourdes et deux légères, disposées de telle sorte que les extrémités variables peuvent épouser la forme d'un intrus tandis que l'extrémité constante avertit le reste du système immunitaire.

Travaillant en parallèle de Rodney Porter à Londres, il tient au début des années 1960 la structure chimique complète, et les deux hommes partagent le prix Nobel de physiologie ou médecine 1972. Il se tourne ensuite vers la question de savoir comment un corps connaît sa propre forme, découvre les molécules d'adhésion cellulaire qui guident les cellules vers leurs tissus, et établit que le gène de la molécule neuronale est l'ancêtre de tout le système immunitaire adaptatif.

Dernières années

Il fonde le Neurosciences Institute en Californie, écrit une série de livres soutenant que la conscience naît d'une compétition darwinienne entre groupes de neurones, et meurt le 17 mai 2014.