Andrew Fire

Origines et jeunesse

Andrew Zachary Fire naît à Palo Alto, en Californie, le 27 avril 1959 et grandit à Sunnyvale dans une famille juive. Il quitte le lycée Fremont pour Berkeley, décroche à dix-neuf ans un diplôme de mathématiques, puis part au MIT pour un doctorat de biologie sous la direction de Phillip Sharp, achevé en 1983 ; il passe ensuite ses années postdoctorales à Cambridge dans le groupe de Sydney Brenner au Laboratoire de biologie moléculaire, et travaille à partir de 1986 à l'institution Carnegie de Baltimore.

Travail et carrière

Les biologistes injectaient alors de l'ARN dans des vers pour éteindre des gènes et obtenaient des résultats absurdes : l'ARN correspondant au gène marchait, mais l'ARN de séquence opposée aussi, alors qu'il n'aurait rien dû faire. En 1998, Fire et Craig Mello en donnent la raison. Ce qui éteignait le gène n'était ni l'un ni l'autre brin seul, mais l'ARN double brin, et en très petite quantité — bien moins d'une molécule par cellule —, ce qui signifiait que la cellule n'était pas inondée mais instruite : quelque chose en elle lisait le double brin comme un modèle et traquait pour le détruire chaque ARN messager correspondant.

L'interférence par ARN s'est révélée être une défense ancienne contre les virus, présente chez les plantes, les vers et les hommes, et elle a donné à la biologie un interrupteur pour éteindre n'importe quel gène choisi, et à la médecine une nouvelle classe de médicaments. Fire rejoint Stanford en 2003 et partage le prix Nobel de physiologie ou médecine 2006 avec Mello, huit ans après l'article.