Adam Riess

Origines et jeunesse

Adam Riess naît le 16 décembre 1969 à Washington et il est né dans une famille juive ; la famille de son père avait émigré d'Allemagne, et son grand-père Curt Riess était journaliste et correspondant de guerre. Il grandit à Warren Township, dans le New Jersey, où son père dirigeait une entreprise de distribution de produits surgelés et sa mère était psychologue clinicienne, et il a deux sœurs, la psychiatre Gail Saltz et l'artiste Holly Hagerman.

Il sort du MIT en 1992 et obtient un doctorat à Harvard en 1996 sous la direction de Robert Kirshner et William Press, sur une méthode transformant les étoiles en explosion en jalons de distance précis par correction de la poussière interposée.

Travail et carrière

Une supernova de type Ia est utile précisément parce que son éclat est presque toujours le même : sa pâleur apparente dit sa distance, et le décalage de sa couleur dit sa vitesse de fuite. Riess était jeune chercheur postdoctoral à Berkeley quand les chiffres sont revenus de la High-z Supernova Search Team, qu'il dirigeait avec Brian Schmidt : les supernovæ les plus lointaines étaient plus pâles qu'elles n'auraient dû, donc l'univers s'était dilaté plus qu'attendu — il ne ralentissait pas sous l'effet de la gravité, il accélérait.

L'équipe rivale de Saul Perlmutter parvient à la même conclusion, et le résultat de 1998 réintroduit en cosmologie un terme longtemps écarté : une énergie sombre qui compose l'essentiel de l'univers et que personne ne sait encore expliquer.

Reconnaissance

Riess rejoint le Space Telescope Science Institute en 1999 puis Johns Hopkins en 2006, et partage le prix Shaw 2006 et le prix Nobel de physique 2011 avec Schmidt et Perlmutter. Ses mesures ultérieures du taux d'expansion s'écartent de la valeur déduite du fond diffus cosmologique, désaccord connu sous le nom de tension de Hubble, aujourd'hui l'un des problèmes ouverts de la discipline.