Wassily Leontief

Orígenes y juventud

Wassily Leontief nació en Múnich el 5 de agosto de 1905, donde su padre, economista de una familia de comerciantes viejos creyentes de San Petersburgo, preparaba el doctorado; su madre, Zlata Becker, había nacido en una familia judía de Odesa.

Obra y trayectoria

Cuando la familia se instaló en San Petersburgo en 1906, su madre fue bautizada en la fe ortodoxa con el nombre de Evguenia, y el niño fue bautizado y criado en la casa de su abuelo, entre viejos creyentes: su lugar en este directorio se debe a la ascendencia, por vía materna. Educado en casa por ella, ingresó en la universidad de Petrogrado en 1921 y se graduó como economista diplomado en 1925. Ese mismo año se le permitió marcharse a Alemania, porque las autoridades lo creían condenado por un sarcoma que resultó no serlo, y en 1928 se doctoró en Berlín con una tesis sobre la economía como flujo circular.

Tras tres años en el Instituto de Economía Mundial de Kiel y un año en China en 1929 como asesor del Ministerio de Ferrocarriles, se fue a Nueva York en 1931 y a Harvard en 1932, el año en que se casó con la poeta Estelle Marks. Allí elaboró las primeras tablas insumo-producto de la economía estadounidense, que muestran lo que cada sector entrega a todos los demás, publicadas en 1941 como Structure of the American Economy, 1919-1929, y dirigió el Harvard Economic Research Project de 1948 a 1973.

Reconocimiento

En 1973 recibió, en solitario, el Premio Nobel de Economía, «por el desarrollo del método insumo-producto y por su aplicación a importantes problemas económicos». En 1975 pasó a la Universidad de Nueva York, donde fundó el Institute for Economic Analysis, y cuatro de sus doctorandos, Paul Samuelson, Robert Solow, Vernon Smith y Thomas Schelling, recibieron también el premio. Su hija, Svetlana Alpers, llegó a ser historiadora del arte, y él murió en Nueva York el 5 de febrero de 1999, a los noventa y tres años.