Walter Kohn

Orígenes y juventud

Walter Kohn nació en Viena el 9 de marzo de 1923 en una familia judía y partió hacia Inglaterra en el Kindertransport inmediatamente después de que Hitler anexionara Austria. Sus padres, Salomon y Gittel Kohn, fueron asesinados en la Shoá, junto con otros parientes y varios de sus maestros; escribiría que sus sentimientos hacia su país natal eran y seguirían siendo muy dolorosos, y que tenía una fuerte identidad judía, que puso a trabajar más tarde al fundar un programa de estudios judaicos en la Universidad de California en San Diego.

Como súbdito austriaco fue embarcado a Canadá en 1940, con diecisiete años, a través de aguas infestadas de submarinos, e internado en campos de Quebec; aquellos campos daban algunas clases, él las siguió todas y consiguió entrar en la Universidad de Toronto, donde, por ser súbdito alemán, tenía prohibida la entrada al edificio de química: estudió por eso física y matemáticas.

Obra y trayectoria

Se doctoró en Harvard en 1948 bajo la dirección de Julian Schwinger. El problema que resolvió es que las ecuaciones cuánticas de un sólido involucran a todos los electrones a la vez y ni siquiera pueden escribirse, menos aún resolverse. Con Pierre Hohenberg y Lu Jeu Sham demostró que todo lo relativo al estado fundamental queda fijado por una magnitud mucho más simple, la densidad electrónica, y dio las ecuaciones correspondientes — la teoría del funcional de la densidad, que convirtió un cálculo imposible en uno rutinario y es hoy la herramienta corriente de la química y de la ciencia de materiales. Compartió el Premio Nobel de Química de 1998 con John Pople y murió en Santa Bárbara el 19 de abril de 2016.