Robert Lefkowitz

Orígenes y juventud

Robert Joseph Lefkowitz nació en el Bronx el 15 de abril de 1943, hijo único de Max Lefkowitz, contable en el distrito de la confección de Manhattan, y de Rose, maestra de primaria.

Obra y trayectoria

En su autobiografía para el Nobel escribe con sencillez que es judío: sus cuatro abuelos eran inmigrantes judíos de Europa del Este, y el hermano de su abuela, el rabino Solomon Polachek, dirigió el seminario teológico de la Universidad Yeshiva. Se graduó en la Bronx High School of Science en 1959 y en el Columbia College en 1962, a los diecinueve años, y obtuvo el título de médico en Columbia en 1966, sin dudar nunca de que ejercería como médico.

Para cumplir con el servicio militar durante la guerra de Vietnam ingresó en el Servicio de Salud Pública y fue destinado a los Institutos Nacionales de Salud, donde en 1968 empezó a unir yodo radiactivo a hormonas para localizar sus receptores. Tras formarse en cardiología en Boston, se incorporó en 1973 a la Universidad Duke, en Durham, Carolina del Norte, y en menos de un año su equipo disponía de un trazador radiactivo que abrió los receptores de la adrenalina al estudio directo.

En la década de 1980, Brian Kobilka, un joven cardiólogo en formación en el laboratorio, aisló el gen del receptor β-adrenérgico, que resultó parecerse al receptor de luz del ojo, lo que reveló una familia de receptores que se parecen y funcionan igual. Cerca de un millar de genes humanos codifican estos receptores acoplados a proteínas G, que responden a la luz, el sabor, el olor, la adrenalina, la histamina, la dopamina y la serotonina, y alrededor de la mitad de los medicamentos actúa a través de ellos.

Su laboratorio descubrió también las quinasas y las β-arrestinas que desactivan estos receptores, y desde 1976 es investigador del Instituto Médico Howard Hughes.

Reconocimiento

En 2012 compartió el Premio Nobel de Química con Brian Kobilka, por sus estudios de los receptores acoplados a proteínas G, y en 2021 contó su historia en unas memorias, A Funny Thing Happened on the Way to Stockholm.