Richard Axel

Orígenes y juventud

Richard Axel nació en Nueva York el 2 de julio de 1946, de padres judíos polacos inmigrados, y se crió en Brooklyn. Dejó el instituto Stuyvesant en 1963, se licenció en Columbia en 1967 y obtuvo el título de médico en Johns Hopkins en 1971, graduándose —según él mismo contaba— con la promesa hecha al director de su departamento de que nunca ejercería la clínica.

Obra y trayectoria

Volvió a Columbia ese mismo año y en 1978 ya era catedrático. A finales de los setenta, con Saul Silverstein y Michael Wigler, ideó cómo insertar ADN ajeno en una célula huésped para que fabricara una proteína elegida; las patentes de esa técnica se convirtieron en un cimiento de la industria biotecnológica. Su tema propio, sin embargo, era el olfato. Con Linda Buck, entonces posdoctoranda en su laboratorio, descubrió la vastísima familia de genes que codifican los receptores de la nariz, y luego siguió cómo la señal de cada receptor se lleva hasta un mapa ordenado en el cerebro.

Ambos compartieron el Premio Nobel de Medicina en 2004. Es profesor en Columbia e investigador del Howard Hughes Medical Institute.