Ralph Steinman

Orígenes y juventud

Ralph Marvin Steinman nació en Montreal el 14 de enero de 1943, segundo de los cuatro hijos de Irving Steinman, inmigrante judío de Europa del Este, y de su esposa Nettie, y creció en Sherbrooke, donde sus padres tenían una tienda de ropa. Su padre esperaba que se sumara al negocio, pero en el instituto se volcó en la ciencia, se licenció con honores en la Universidad McGill en 1963 y obtuvo el título de médico en Harvard en 1968.

Obra y trayectoria

Un año junto a Elizabeth Hay, en Harvard, lo atrajo hacia el sistema inmunitario, y en 1970 entró en la Universidad Rockefeller de Nueva York, en el laboratorio de Zanvil Cohn y James Hirsch, donde pasó el resto de su carrera. En 1973, con Cohn, descubrió una clase de células inmunitarias hasta entonces desconocida, que extendían y retraían sin cesar largas prolongaciones, y las llamó células dendríticas. En cultivos celulares mostró que desencadenan vivas respuestas de los linfocitos T, las células de la inmunidad adaptativa, y aunque la idea fue recibida durante años con escepticismo, su laboratorio demostró que las células dendríticas son los centinelas que ponen en marcha la respuesta inmunitaria.

Formó a más de un centenar de jóvenes científicos, recibió en 2007 el premio Lasker de investigación básica y en 2010 inició el primer ensayo de una vacuna contra el VIH dirigida a las células dendríticas. Diagnosticado de cáncer de páncreas en marzo de 2007, diseñó para sí mismo, con sus colaboradores, tratamientos basados en células dendríticas y siguió trabajando durante cuatro años y medio.

Últimos años

Murió en Nueva York el 30 de septiembre de 2011, tres días antes de que la Asamblea Nobel, que ignoraba su muerte, le concediera la mitad del Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento de la célula dendrítica y su papel en la inmunidad adaptativa; la otra mitad fue para Bruce Beutler y Jules Hoffmann. El premio se mantuvo, una decisión sin precedentes, y su familia lo donó íntegro a la beneficencia, en especial a una cátedra de la Universidad Rockefeller que lleva los nombres de Cohn y Steinman y a una fundación para jóvenes científicos.