Martin Rodbell

Orígenes y juventud

Martin Rodbell nació en una familia judía de Baltimore el 1 de diciembre de 1925, hijo de Shirley Abrams y de Milton Rodbell, tendero. Entró en Johns Hopkins en 1943 dividido entre la biología y la literatura existencialista francesa, vio sus estudios interrumpidos por el servicio como radiotelegrafista en la Marina estadounidense, volvió en 1946 y se graduó en biología en 1949.

Obra y trayectoria

En 1950 se casó con Barbara Ledermann, refugiada judía nacida en Berlín y amiga de Margot Frank, la hermana mayor de Ana Frank; sus propios padres y su hermana fueron asesinados en Auschwitz. Se doctoró en bioquímica en la Universidad de Washington en 1954 e ingresó en los Institutos Nacionales de Salud, en Bethesda, en 1956. Rodbell pensaba la célula como los ingenieros empezaban entonces a pensar los ordenadores: un sistema con un discriminador que recibe una señal del exterior, un transductor que la lleva a través de la membrana y un amplificador que actúa sobre ella dentro.

Al poner a prueba esa imagen en membranas de hígado y con la hormona glucagón, entre finales de 1969 y comienzos de 1970, descubrió que un rastro de GTP deshacía el agarre de la hormona al receptor mil veces más deprisa que el ATP, y concluyó que el GTP era el agente verdadero — el interruptor que convierte una señal de fuera en un efecto de dentro. Las proteínas a través de las cuales obra se llaman hoy proteínas G, y cerca de un tercio de los medicamentos aprobados por la agencia estadounidense del medicamento actúan sobre los receptores que hablan con ellas.

Últimos años

Dirigió desde 1985 el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, en Carolina del Norte, compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1994 con Alfred Gilman y murió en Chapel Hill el 7 de diciembre de 1998.