Józef Rotblat

Orígenes y juventud

Joseph Rotblat nació el 4 de noviembre de 1908 en una familia judía de Varsovia, entonces bajo dominio ruso, uno de los siete hijos de Zygmunt Rotblat, que había levantado un negocio de carruajes de caballos extendido por todo el país.

Obra y trayectoria

La Primera Guerra Mundial cerró las fronteras y el ejército requisó los caballos; el negocio se hundió y la casa cayó en la pobreza, de modo que no hubo dinero para un instituto: hizo la enseñanza secundaria en un jéder con un rabino del barrio, después en una escuela técnica, y trabajó de electricista en Varsovia. En 1929 se presentó al examen de ingreso de la Universidad Libre de Polonia, aprobó sin esfuerzo el ejercicio de física y suspendió por completo el de historia de la educación; el decano, Ludwik Wertenstein, que había estudiado con Marie Curie y con Rutherford, le dio plaza igualmente.

Se doctoró en la Universidad de Varsovia en 1938, demostró experimentalmente que la fisión libera neutrones y calculó que una cadena de fisiones podría desarrollarse en menos de un microsegundo — una explosión. En 1939 James Chadwick lo invitó a Liverpool; fue solo, porque no podía mantener allí a su mujer Tola, volvió aquel verano a buscarla y la dejó enferma tras una operación, contando con hacerla venir en pocos días.

La guerra fue cerrando todas las salidas, por Dinamarca, Bélgica y por fin Italia, y ella fue asesinada en Belzec; él nunca volvió a casarse. Se incorporó al Proyecto Manhattan en Los Álamos en 1944 convencido de que solo una bomba angloamericana podría disuadir una alemana, y cuando a finales de ese año quedó claro que Alemania había renunciado a la suya, pidió abandonar el proyecto por conciencia — el único científico que lo hizo.

Últimos años

Dedicó el resto de su vida a los usos médicos de la radiación y al desarme, firmó el manifiesto Russell-Einstein en 1955, dirigió las Conferencias Pugwash como secretario general hasta 1973, compartió con ellas el Premio Nobel de la Paz de 1995 y murió en Londres el 31 de agosto de 2005.