Henri Kagan

Orígenes y juventud

Henri Boris Kagan nació el 15 de diciembre de 1930 en Boulogne-Billancourt, en el borde occidental de París, hijo de Alexandre Abraham Kagan, ingeniero, y de Adeline Celniker. Su madre había nacido en Białystok, entonces en el Imperio ruso, hija de Osip Celniker y de Chana-Gitel Trilling, y los Trilling eran una familia judía de esa ciudad: Oswald, el hermano de Chana-Gitel, era el padre del ingeniero del MIT Leon Trilling, que decía haber llegado a Estados Unidos en 1940 como judío polaco.

No se ha encontrado ningún relato del propio Kagan sobre los orígenes de sus padres, de modo que su lugar en este directorio se debe a la ascendencia, por esa abuela materna, y a registros genealógicos más que a nada que él haya dicho.

Obra y trayectoria

Tras la escuela en Guéret, Sceaux y París, estudió en la Sorbona y en la École nationale supérieure de chimie de Paris, entró en el CNRS como investigador en 1954 y obtuvo el doctorado en el Collège de France en 1960. En 1968 pasó a la Universidad de París-Sur, en Orsay, para dirigir su laboratorio de síntesis estereoselectiva, fue catedrático allí desde 1973 y es profesor emérito desde 1999. En 1971 demostró que un catalizador de rodio portador del DIOP, una difosfina quiral de simetría binaria que había diseñado con Dang Tuan Phat, podía hidrogenar un alqueno dando un gran exceso de una de sus dos formas especulares, y los numerosos ligandos construidos sobre ese modelo sostienen hoy catalizadores usados en toda la industria farmacéutica.

En 1986 su equipo describió los primeros efectos no lineales en catálisis asimétrica, en los que la pureza del producto ya no sigue en línea recta la del catalizador, y él formuló los modelos matemáticos que los describen, hoy discutidos también en la investigación sobre el origen de la vida.

Reconocimiento

Cuando el Premio Nobel de Química de 2001 recompensó a otros tres pioneros de la catálisis asimétrica y lo dejó fuera, científicos franceses protestaron y el ministro de Investigación Roger-Gérard Schwartzenberg escribió a la Fundación Nobel; ese año recibió el Premio Wolf de Química, y en 2005 la Medalla Benjamin Franklin. El 7 de octubre de 2026, a los noventa y cinco años, recibió el Premio Nobel de Química junto con el químico japonés Kenso Soai, por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.