Jerome Karle

Orígenes y juventud

Jerome Karle nació como Jerome Karfunkle en Brooklyn, Nueva York, el 18 de junio de 1918, hijo de Louis Karfunkle y Sadie Helen Kun, en una familia judía con un fuerte interés por las artes. Creció en Coney Island; la familia de su padre procedía de los alrededores de Cracovia y la de su madre de Georgia, y su madre, pianista y organista, esperaba que fuera concertista. Tenía catorce años en su último curso en la Abraham Lincoln High School, se graduó en el City College en 1937 junto con Herbert Hauptman y obtuvo una maestría en biología en Harvard en 1938.

Obra y trayectoria

En Albany, para el Departamento de Salud del Estado de Nueva York, ideó un método para medir el flúor en el agua potable que se convirtió en un método de referencia. En la Universidad de Míchigan conoció a Isabella Lugoski el primer día de química física; se casaron en 1942, ambos se doctoraron con Lawrence Brockway y después trabajaron en el Proyecto Manhattan en Chicago. En 1946 la pareja se instaló en el Laboratorio de Investigación Naval de Washington, donde Karle y Hauptman mostraron cómo recuperar, a partir de las intensidades medidas, las fases perdidas en la difracción de rayos X, en una monografía de 1953.

Muchos científicos no creyeron ni una palabra, escribió después, hasta que el procedimiento de adición simbólica de Isabella Karle hizo practicables estos métodos directos, que luego sirvieron en el estudio de fármacos, hormonas y antibióticos.

Reconocimiento

En 1985 compartió el Premio Nobel de Química con Herbert Hauptman por sus destacados logros en el desarrollo de métodos directos para la determinación de estructuras cristalinas. Allí fundó en 1968 el Laboratorio para la Estructura de la Materia, presidió la Unión Internacional de Cristalografía de 1981 a 1984 y se jubiló con Isabella en 2009. Murió en Annandale, Virginia, el 6 de junio de 2013, a los noventa y cuatro años, y le sobrevivieron Isabella y sus tres hijas, Louise, Jean y Madeleine.