Herbert Brown

Orígenes y juventud

Herbert Charles Brown nació como Herbert Brovarnik en Londres el 22 de mayo de 1912, hijo de Charles Brovarnik y Pearl Gorinstein, ambos nacidos en Zhitómir, en Ucrania, que habían llegado a Londres en 1908, como él escribiría más tarde, en la gran inmigración judía de aquellos años. En junio de 1914 la familia se reunió en Chicago con los padres de su padre, cuyo apellido ya se había convertido en Brown, y él creció encima de la pequeña ferretería de su padre.

Obra y trayectoria

Su padre murió en 1926 y el muchacho dejó la escuela para atender la tienda, pero su madre lo hizo volver, y se graduó en la Englewood High School en 1930. Tras el cierre del Crane Junior College en 1933 conoció a Sarah Baylen en el laboratorio de un antiguo profesor, y en 1935 ambos se graduaron en el Wright Junior College, en un anuario donde ella predijo que él ganaría el Premio Nobel. En la Universidad de Chicago terminó la licenciatura en 1936, se casó con Sarah el 6 de febrero de 1937 y se doctoró en 1938 con Hermann Irving Schlesinger, atraído hacia los hidruros de boro por un libro que ella le había regalado.

Durante la Segunda Guerra Mundial, con Schlesinger, descubrió cómo fabricar el borohidruro de sodio, y en la Universidad Purdue, adonde llegó en 1947, desarrolló a partir de él toda una gama de agentes reductores, de los más suaves a los más potentes. A finales de los años cincuenta su laboratorio descubrió que los hidruros de boro se adicionan a los dobles enlaces de los alquenos, una reacción llamada hidroboración, y los organoboranos que produce se convirtieron en herramientas versátiles para construir compuestos de carbono, usados para fabricar medicamentos.

Reconocimiento

En 1979 compartió el Premio Nobel de Química con Georg Wittig, por haber convertido los compuestos que contienen boro y fósforo, respectivamente, en reactivos importantes de la síntesis orgánica. Emérito desde 1978, siguió trabajando con un gran grupo de investigadores posdoctorales, y murió en Lafayette, Indiana, el 19 de diciembre de 2004, a los noventa y dos años.