Fritz Haber

Orígenes y juventud

Fritz Haber nació en Breslau, hoy Breslavia, en Polonia, el 9 de diciembre de 1868, hijo de Siegfried Haber, comerciante de tintes y productos farmacéuticos, y de Paula Haber, que murió tres semanas después del parto.

Obra y trayectoria

Su familia era judía y conservaba muchas tradiciones judías sin estar muy vinculada a la sinagoga, y, siendo un joven químico en Jena, en 1892 o 1893 según las fuentes, fue bautizado como luterano. Estudió química en Berlín, Heidelberg y Charlottenburg, se doctoró en 1891 y, desde 1894, ascendió en la escuela técnica superior de Karlsruhe hasta ser catedrático de química física y electroquímica en 1906. Allí, con su ayudante Robert Le Rossignol, obtuvo amoníaco a partir del nitrógeno del aire y de hidrógeno haciendo circular los gases sobre un catalizador a entre 150 y 200 atmósferas y unos 500 grados, y presentó su patente el 13 de octubre de 1908.

Carl Bosch, de BASF, llevó el método a escala industrial, y un estudio publicado en 2008 en Nature Geoscience estimó que el nitrógeno así obtenido hacía posible la vida de alrededor de la mitad de la humanidad. En 1911 asumió la dirección del nuevo Instituto Káiser Guillermo de Química Física y Electroquímica en Berlín-Dahlem, y en la Primera Guerra Mundial, como asesor del Ministerio de la Guerra, organizó los ataques con gas y la defensa contra ellos, empezando por Ypres en abril de 1915.

El Premio Nobel de Química de 1918, concedido solo a él «por la síntesis del amoníaco a partir de sus elementos», le fue entregado en 1919. Después de la guerra reconstruyó su instituto, dando plena libertad a jefes de sección como James Franck, Herbert Freundlich y Michael Polanyi, y trabajó para restablecer los lazos de la ciencia alemana con el extranjero. En 1933 las leyes raciales nazis expulsaron a casi todo su personal, y Haber, que como judío converso podría haber seguido legalmente en su puesto, dimitió antes que acatarlas y se fue a Cambridge invitado por William Pope.

Murió en Basilea el 29 de enero de 1934, y su instituto de Dahlem lleva desde entonces el nombre de Instituto Fritz Haber.