George Olah

Orígenes y juventud

George Olah nació como Oláh András György en Budapest el 22 de mayo de 1927, hijo de un matrimonio judío, Magda Krasznai y Gyula Oláh, abogado.

Obra y trayectoria

Se educó con los padres escolapios, una orden docente católica romana, y, a medida que se endurecían las leyes raciales, pasó los últimos meses de la guerra escondido en Budapest, entre los jóvenes amparados por el pastor luterano Gábor Sztehlo. Su hermano Peter, tres años mayor que él y también alumno de los escolapios, no sobrevivió a la guerra. Estudió ingeniería química en la Universidad Técnica de Budapest con Géza Zemplén, se casó con Judit Lengyel en 1949, enseñó allí química orgánica hasta 1954 y luego dirigió un pequeño grupo en el instituto de investigación química de la Academia Húngara de Ciencias.

Después de que los tanques soviéticos aplastaran la revolución de 1956, huyó con su familia, llegó a Londres en diciembre y en la primavera de 1957 siguió hacia Canadá, donde Dow Chemical lo contrató en su laboratorio de Sarnia, en Ontario. Fue allí, desde finales de la década de 1950, donde empezó su trabajo sobre los carbocationes estables, y a comienzos de la de 1960 demostró que los superácidos, mucho más fuertes que el ácido sulfúrico, podían mantener vivos esos fugaces iones de carbono con carga positiva el tiempo suficiente para estudiarlos.

Volvió a la vida universitaria en 1965, en Case Western Reserve, en Cleveland, se hizo ciudadano estadounidense en 1971 y en 1977 pasó a la Universidad del Sur de California.

Reconocimiento

En 1994 recibió en solitario el Premio Nobel de Química, por su contribución a la química de los carbocationes, un trabajo que también condujo a nuevas formas de convertir hidrocarburos de cadena lineal en combustibles de alto octanaje.

Últimos años

En sus últimos años defendió lo que llamaba la economía del metanol, y murió en su casa de Beverly Hills el 8 de marzo de 2017, a los ochenta y nueve años; tal como deseaba, fue sepultado en Budapest.