Richard Willstätter

Orígenes y juventud

Richard Martin Willstätter nació en Karlsruhe el 13 de agosto de 1872, hijo de Max Willstätter, comerciante de textiles, y de Sophie Ulmann. Nació en una familia judía cuyos antepasados, según escribió, vivían en Karlsruhe desde 1720, y cuando su maestro Adolf von Baeyer le instó a bautizarse por el bien de su carrera, se negó, pues le repugnaba ese vínculo con una carrera. A los dieciocho años ingresó en la Universidad de Múnich, donde permaneció quince años, se doctoró con una tesis sobre la estructura de la cocaína y llegó a ser profesor auxiliar en 1896 y profesor extraordinario en 1902.

Obra y trayectoria

En 1905 obtuvo una cátedra en el Politécnico Federal de Zúrich, donde empezaron siete años que consideró los mejores de su vida y durante los cuales su esposa, Sophie Leser, murió en 1908, cinco años después de su boda. De 1906 a 1914, en Zúrich y desde 1912 en el nuevo Instituto Kaiser Wilhelm de Química de Berlín, desentrañó la química de la clorofila y demostró que es la misma en todas las plantas, que es una mezcla de dos formas y que el magnesio le es esencial.

Reconocimiento

En 1915 recibió en solitario el Premio Nobel de Química, «por sus investigaciones sobre los pigmentos vegetales, especialmente la clorofila», y en 1916 sucedió a Baeyer en Múnich, donde en los años 1920 contribuyó mucho a demostrar que las enzimas son sustancias químicas.

Últimos años

En 1924, como gesto contra el antisemitismo que apartaba a los candidatos judíos de los puestos universitarios, dimitió de su cátedra y, sin dejarse convencer por los ruegos de la facultad, de sus alumnos y del ministro, vivió desde entonces retirado en Múnich. Tras el pogromo de noviembre de 1938 la Gestapo intentó detenerlo, y en 1939, con la ayuda de su antiguo alumno Arthur Stoll, partió hacia Suiza, perdiendo casi todos sus bienes.

Pasó sus tres últimos años en Muralto, cerca de Locarno, escribiendo sus memorias, Aus meinem Leben, y murió allí de un ataque al corazón el 3 de agosto de 1942.