Walter Kohn

Pochodzenie i młodość

Walter Kohn urodził się w Wiedniu 9 marca 1923 roku w rodzinie żydowskiej i wyjechał do Anglii Kindertransportem zaraz po tym, jak Hitler zajął Austrię. Jego rodziców, Salomona i Gittel Kohnów, zamordowano w Zagładzie, a wraz z nimi innych krewnych i kilku jego nauczycieli; pisał, że jego uczucia wobec ojczystego kraju były i pozostaną bardzo bolesne i że ma silną tożsamość żydowską, którą później przekuł w założenie programu studiów judaistycznych na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Diego.

Jako obywatela austriackiego wysłano go w 1940 roku do Kanady, gdy miał siedemnaście lat, przez wody pełne U-Bootów, i internowano w obozach w Quebecu; obozy prowadziły trochę zajęć, chodził na wszystkie i zdołał dostać się na Uniwersytet w Toronto, gdzie jako obywatelowi niemieckiemu zakazano mu wstępu do gmachu chemii, więc studiował fizykę i matematykę.

Praca i kariera

Doktorat obronił na Harvardzie w 1948 roku u Juliana Schwingera. Problem, który rozwiązał, polega na tym, że kwantowe równania ciała stałego obejmują wszystkie elektrony naraz i nie da się ich nawet zapisać, a co dopiero rozwiązać. Wraz z Pierre'em Hohenbergiem i Lu Jeu Shamem dowiódł, że wszystko, co dotyczy stanu podstawowego, wyznacza wielkość o wiele prostsza — gęstość elektronowa — i podał dla niej równania: teorię funkcjonału gęstości, która zamieniła rachunek niemożliwy w rutynowy i jest dziś zwykłym narzędziem chemii i inżynierii materiałowej. Nagrodę Nobla z chemii w 1998 roku podzielił z Johnem Pople'em, a zmarł w Santa Barbara 19 kwietnia 2016 roku.