Ralph Steinman

Pochodzenie i młodość

Ralph Marvin Steinman urodził się w Montrealu 14 stycznia 1943 roku jako drugie z czworga dzieci Irvinga Steinmana, żydowskiego imigranta z Europy Wschodniej, i jego żony Nettie, a dorastał w Sherbrooke, gdzie rodzice prowadzili sklep odzieżowy. Ojciec liczył, że syn przejmie interes, ale w liceum Ralph zwrócił się ku nauce, w 1963 roku ukończył z wyróżnieniem studia na Uniwersytecie McGill, a w 1968 roku uzyskał dyplom lekarza na Harvardzie.

Praca i kariera

Rok spędzony u Elizabeth Hay na Harvardzie przyciągnął go do układu odpornościowego, a w 1970 roku trafił na Uniwersytet Rockefellera w Nowym Jorku, do laboratorium Zanvila Cohna i Jamesa Hirscha, gdzie pozostał do końca kariery. W 1973 roku wraz z Cohnem odkrył nieznany dotąd rodzaj komórek odpornościowych, które bez przerwy wysuwały i cofały długie wypustki, i nazwał je komórkami dendrytycznymi. W hodowlach komórkowych wykazał, że wywołują one żywe reakcje limfocytów T, komórek odporności nabytej, i choć długo przyjmowano to sceptycznie, jego laboratorium dowiodło, że komórki dendrytyczne są strażnikami uruchamiającymi odpowiedź immunologiczną.

Wykształcił ponad stu młodych naukowców, w 2007 roku otrzymał Nagrodę Laskera za badania podstawowe, a w 2010 roku rozpoczął pierwsze badanie kliniczne szczepionki przeciw HIV skierowanej do komórek dendrytycznych. Gdy w marcu 2007 roku zdiagnozowano u niego raka trzustki, zaprojektował wraz ze współpracownikami terapie dla samego siebie oparte na komórkach dendrytycznych i pracował jeszcze przez cztery i pół roku.

Ostatnie lata

Zmarł w Nowym Jorku 30 września 2011 roku, trzy dni przed tym, jak Zgromadzenie Noblowskie, nie wiedząc o jego śmierci, przyznało mu połowę Nagrody Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny za odkrycie komórki dendrytycznej i jej roli w odporności nabytej, a drugą połowę Bruce'owi Beutlerowi i Jules'owi Hoffmannowi. Nagrodę utrzymano, co było decyzją bez precedensu, a rodzina przekazała ją w całości na cele dobroczynne, między innymi na katedrę Uniwersytetu Rockefellera noszącą imiona Cohna i Steinmana oraz na fundację wspierającą młodych naukowców.