Maria Goeppert Mayer

מוצא ושנות הנעורים

מריה גופרט נולדה ב־28 ביוני 1906 בקטוביץ, אז בגרמניה וכיום קטוביצה שבפולין, בתם היחידה של רופא הילדים פרידריך גופרט ושל מריה וולף. סבה מצד אביה, הפרופסור למשפטים היינריך רוברט גופרט, נשא לאישה את גרטרוד לנדסברג, בתו של חבר מועצת העיר ברסלאו ממשפחת לנדסברג היהודית הידועה; שני הוריה היו פרוטסטנטים, ומקומה במדריך זה נשען על המוצא, דרך אותה סבתא. המשפחה עברה לגטינגן ב־1910, ושם עברה מריה מהמתמטיקה לפיזיקה אצל מקס בורן וקיבלה ב־1930 את הדוקטורט על עבודה בנושא בליעה של שני פוטונים.

עבודה וקריירה

באותה שנה נישאה לכימאי האמריקאי ג'וזף אדוארד מאייר והלכה אחריו לאוניברסיטת ג'ונס הופקינס בבולטימור, שם הכללים נגד העסקת נשות פרופסורים הותירו לה רק משרת עוזרת. מ־1933, כשהחוקים הנאציים גירשו מהאוניברסיטאות בגרמניה פרופסורים ממוצא יהודי, השתתפה עם קרל הרצפלד במאמצי הסיוע למדענים פליטים. באוניברסיטת קולומביה עבדה בזמן המלחמה על הפרדת האיזוטופים של האורניום, וב־1946 עברה לשיקגו, בלי שכר מהאוניברסיטה אך כפיזיקאית בכירה במעבדה הלאומית ארגון.

מ־1948 ביקשה להסביר מדוע גרעינים בעלי מספרים מאגיים מסוימים של פרוטונים או נייטרונים יציבים במיוחד, וב־1949, בעקבות שאלה של אנריקו פרמי, הראתה שהגרעין בנוי מקליפות סגורות.

הוקרה

ב־1960 נעשתה פרופסור מן המניין באוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו, וב־1963 חלקה מחצית מפרס נובל לפיזיקה עם פיזיקאי גרמני שהגיע לאותו מודל באופן עצמאי, על תגליותיהם בדבר מבנה הקליפות של הגרעין, והמחצית האחרת הוענקה ליוג'ין ויגנר. היא הייתה האישה השנייה שזכתה בפרס נובל לפיזיקה, אחרי מארי קירי, והיא מתה בסן דייגו ב־20 בפברואר 1972.